Qu'est-ce qu'un Berserkr ?
Dans le monde scandinave médiéval la magie et le fantastique font partie du quotidien. Des manifestations étranges émaillent la vie des paysans et des guerriers : magie, apparitions de fantômes, et états seconds où l'individu n'est plus lui-même, mais habité par un sentiment paroxystique (Terreur ou Fureur)
Les guerriers d'Odin
Odin est le dieu de la guerre et de la ruse, il exalte les combattants, c'est de lui que découle l'état de "berserkr"
l'Histoire des Rois de Norvège de Snorri Sturluson dépeint Odin comme un dieu guerrier, mais aussi magicien.
"Odin savait faire en sorte que, dans la bataille, ses ennemis devenaient aveugles, ou sourds, ou remplis de terreur, et leurs armes ne mordaient pas plus que des baguettes ; pour ses hommes à lui, ils allaient sans broigne et étaient enragés comme des chiens ou des loups, ils mordaient leurs boucliers, ils étaient forts comme des ours ou des taureaux. Ils tuaient les gens, mais ni feu, ni fer, n'avaient pouvoir sur eux. On appelle cela la Fureur de Berserkr."
(histoire des rois de Norvège de Snorri Sturluson )
"Berserkr" signifie "peaux d'ours" et "Ulfhednar" "tuniques de loup". Ces métaphores illustrent bien l'état de fureur qui les faisait ressembler à des animaux enragés.
Voici un Ulfhednar
Les témoignages des sagas (chroniques familiales des personnages importants de l'époque) et des écrits médiévaux nous renseignent sur les facultés de ces personnages hors du commun.
comment devient-on berserkr ?
Il semble que cette faculté ne s'acquière pas mais soit un don de naissance. Le fait q'un homme soit berserkr est mentionné "négligemment", comme s'il s'agissait d'une qualité comme les autres, intelligence, force, beauté...
"Etait son associé d'affaires un homme que l'on appelait Berdlu-Kari, noble homme, d'un courage et d'une force héroïques ; il était berserkr"
(saga d'Egill fils de Grimr le chauve)
Autre exemple où la qualité de berserkr est mentionnée comme un détail permettant de reconnaître la personne :
"Mais il n'y a pas à te cacher que les garçons ont l'intention d'attaquer Helgi fils de Hardbeinn, le berserkr qui siège dans son domaine de Skorradalr"
(saga des gens du Val-au-Saumon)
Comment reconnaître un Berserkr ?
Le caractère des Berserkr, dans la vie quotidienne, ne les distingue pas des autres hommes : les personnages connus pour être méchants, vils ou exécrables de nature, ne sont pas forcément Berserkr.
On les distingue uniquement dans leur ardeur au combat : (ici le roi parle de Grimr le Chauve qui est Ulfhednar) :
"Je vois, à regarder ce chauve de grande taille, qu'il est plein de "fureur de loup", et qu'il maltraitera quelques-uns de nos hommes"
(Saga d'Egill fils de Grimr le Chauve)
Et voici Kveld-Ulfr, un Berserkr, en action :
" ... et pour lui, il se rua sur le gaillard d'arrière et l'on dit qu'il fut alors saisi de fureur frénétique ainsi que plusieurs de ses compagnons. Ils tuèrent tous les hommes qui se trouvèrent devant eux."
Quelle destinée pour les berserkr ?
Dans cette société qui vit par les armes, les rois et personnages éminents, suivant l'exemple de leur dieu favori, se composent une garde personnelle et prisent fort les Berserkr comme cela est attesté.
Ici, figure le bateau du roi Haraldr :
"Thorolfr était fort blessé, et Bardr, encore plus, aucun des hommes n'était indemne sur le bateau du roi, de ceux qui se trouvaient en avant de la voile, hormis ceux sur lesquels le fer ne mordait pas : c'étaient les berserkir."
Un seul guerrier-fauve vaut plusieurs combattants normaux dans une bataille.
D'autres berserkr mènent une vie plus modeste, tenant leur ferme comme leurs voisins, avec toutefois un certain penchant pour les expéditions viking et une propension à ne pas se laisser marcher sur les pieds par des voisins indélicats !
La vie quotidienne du Berserkr :
La furueur de Berserkr, comme la décharge d'adrénaline, ne dure qu'un temps, suivi d'un état de fatigue où il faut se reposer pour récupérer :
"On dit, à propos des hommes qui étaient capables de changer de forme, ou de ceux qui étaient saisis de la Fureur des Berserkir, que, tant que cela durait, ils étaient si forts qu'on ne pouvait leur résister, mais que, aussitôt que la Fureur les quittait, ils étaient plus faibles qu'il n'est normal. C'était aussi le cas de Kveld-Ulfr : quand la frénésie le quitta, il se sentit épuisé par les assauts qu'il avait donnés, et tout cela l'avait tellement affaibli qu'il se mit au lit."
Pour certains berserkr, ce n'est pas la vue du sang et les fracas du combat mais la position du soleil qui provoque la fureur :
(ici, autour d'un jeu de balle :)
"Throdr et Egill étaient contre Grimr le Chauve aux jeux, et il s'épuisa contre eux, il leur fut facile de se mesurer à lui. Mais le soir, après le coucher du soleil, Egill et Grimr entrèrent en fureur. Grimr devint alors si fort qu'il empoigna Thordr, le souleva et le précipita si rudement par terre qu'il fut blessé de partout et en reçut mort immédiate. "
(Sur ce, Grimr s'attaque à Egill, son fils. Indignée, la vieille nourrice d' Egill tente de le raisonner, mais Grimr se jette à sa poursuite et la détruit en lui jetant une grosse pierre. En guise de représailles, Egill tue l'intendant de Grimr d'un coup de hache. Et père et fils ne s'adressèrent plus un mot, de tout l'hiver) o_o'
Pris de Fureur, le Berserkr ne reconnaît plus ses proches et ne se contrôle absolument plus.
femmes et berserkr ?
Rare : la Saga d'Eirikr le Rouge nous montre une femme entrant en Fureur :
(Karlsefni et ses hommes se sont installés au Groenland, et se font attaquer par des Skraeling/ peut-être des Indiens ou Esqumaux)
"Freydis sortit et vit que Karlsefni et ses hommes battaient en retraite. Elle cria : "Pourquoi fuyez-vous en courant ces misérables bonshommes, des hommes de valeur comme vous, alors qu'il me semble que vous pourriez les abattre comme du bétail ? Et si j'avais des armes, j'estime que je me battrais mieux que n'importe lequel d'entre vous."
Ils ne prêtèrent aucune attention à ses propos. Freydis voulut les suivre, mais elle fut distancée car elle était enceinte. Elle entra pourtant dans la forêt derrière eux, et les Skraelingar la suivirent. Elle trouva devant elle un homme mort : c'était Thorbrandr fils de Snorri qui avait une pierre plate enfoncée dans la tête. Son épée nue gisait auprès de lui ; elle la ramassa et et se prépara à se défendre. Les Skraelingar arrivèrent alors sur elle ; elle sortit ses seins de son vêtement et les frappa du plat de son épée. A cette vue, les Skraelingar prirent peur, ils battirent en retraite vers leurs bateaux et s'en allèrent à la rame."
La Fureur de Berserkr, avant toute action offensive, cause la terreur chez les aissaillants.